Antiguos humanos se cruzaron con algo más que neandertales

Desde hace muchos años, los científicos constataron que nuestros antepasados se cruzaron con los neandertales, y recientemente fueron encontradas evidencias de reproducción entre humanos modernos y denisovanos. Ahora, una tercera rama evolutiva ha sido descubierta por investigadores de la Universidad de Washington.

El hallazgo, publicado en la revista científica Cell, resultó del análisis de más de 5.500 genomas de humanos modernos en Europa, Asia y Oceanía, que tuvo como objetivo la búsqueda de «segmentos de ADN que se ven bastante diferentes a los del resto de la población», según indicó la líder del estudio Sharon R. Browning, citada por ScienceAlert.

Un equipo de científicos, dirigido por Browning de la Universidad de Washington, examinaron más de 5.500 genomas de humanos modernos de Europa, Asia y Oceanía, buscando cualquier posible ADN arcaico.

«Estamos buscando segmentos de ADN en un individuo que se ve bastante diferente del resto de la variación en la población», dijo Browning.

Después de que el equipo obtuvo las variaciones de ADN, los investigadores compararon los segmentos con las secuencias de Denisovanos y Neandertal, conocidas a partir de muestras en las montañas Altai de Siberia.

Todos los grupos estudiados, desde los británicos y los bengalíes hasta los peruanos y los puertorriqueños, tenían un grupo denso que coincidía estrechamente con los neandertales de Altai.

Algunas poblaciones también tenían un grupo que coincidía con el Altai Denisovanos, que era particularmente pronunciado en los asiáticos orientales.

La sorpresa fue un tercer cúmulo, no como el ADN de Neandertal y solo parcialmente parecido a los Denisovanos de Altai. Esto, concluyeron los autores, fue un segundo impulso separado de los genes de Denisovanos en el mezclador de ADN.

Un subgrupo de denisovanos que, a diferencia de los descubiertos en Siberia, habría vivido hace miles de años a miles de kilómetros de ellos. «Tal vez se extendieron hacia la esquina sureste de Asia, en ruta a Papúa Nueva Guinea. Pero no lo sabemos con exactitud», señaló Browning.

Esta supone la segunda evidencia de cruce con denisovanos, pero la científica señaló que estudios posteriores podrían revelar nuevos focos de reproducción humana, pues la actual investigación no tomó en cuenta a los habitantes de todos los continentes. «Estamos interesados en otras poblaciones de todo el mundo, especialmente en África», agregó.

El nuevo estudio ha sido publicado en la revista Cell.

Labores Neandertales

No hace mucho se creía que el único homínido que separaba las labores por sexo era el homo sapies. Pero ahora, el Consejo Superior de investigaciones Científicas (CSIC), ha publicado un estudio, en la prestigiosa revista Journal of Human Evolution, que incluye importantes novedades acerca de la conducta de nuestros parientes "cercanos", los neandertales. Según el mismo, los neandertales empleaban los dientes para ayudarse en sus trabajos. Las distintas marcas en estos, según se trate de hombres o mujeres, sugieren una diferenciación por género en las tareas. La muestra integrada por 19 individuos de yacimientos españoles, franceses y belgas, parece indicar que ellos retocaban el filo de las herramientas y armas, mientras que ellas se dedicaban a elaborar prendas de ropa. Lo que si se cree, sin embargo, es que ambos sexos compartían las labores de caza.

Además se ha hallado estatuas fálicas y vaginiformes de piedra del neolítico has sido encontrado en el desierto cerca de Eilat (sur de Israel), con unos 8.000 años de antiguedad. El arqueólogo Uzi Avner, del centro de ciencias Arabá-mar Muerto, director del equipo que realizó el descubrimiento, ha detectado que, en una primera interpretación, el simbolismo de los objetos sugiere la idea de fertilidad y muerte. Así mismo, Avner explica que otros hallazgos similares en Israel y Jordania parecen demostrar que esta clase de objeto no son una rareza y ofrecen una nueva perspectiva sobre la cultura espiritual de las sociedades neolíticas de esta regiones: "La combinación de símbolos de fecundidad y mortalidad es típica del culto a los antepasados en las sociedades tradicionales. De acuerdo con la adoración ancestral, el difunto no dejaba a la familia, sino seguía viviendo con ella en espíritu".

Causa de la extinción Neandertal

¿Cuál fue la verdadera causa por la que el hombre moderno logró sobrevivir hasta el día de hoy, mientras que otras especies de homínidos desaparecieron en el camino? Según un estudio realizado por Oren Kolodny y Marcus Feldman, dos biólogos evolucionistas de la Universidad de Stanford (EE.UU.) la respuesta a este enigma está en los movimientos migratorios de nuestros ancestros directos.

Los Homo sapiens habían evolucionado y formado grandes poblaciones en África. Hacia finales del Paleolítico medio, comenzaron a migrar hacia Eurasia, una región habitada en esa época por otra especie de homínidos, los neandertales.

Ambos grupos coexistieron en el transcurso de unos 10.000 o 15.000 años e incluso intercambiaron material genético durante relaciones interespecie ocurridas ocasionalmente. Sin embargo, hacia el año 36.000 a. C. solamente el hombre moderno subsistía en ese territorio, mientras que los neandertales quedaron extintos.

La mayoría de las explicaciones científicas atribuye el reemplazo definitivo de la población de neandertales por los hombres modernos a factores externos, tales como el cambio climático y epidemias, o bien a la competencia entre ambas especies por el nicho ecológico y sus recursos. Así, la ventaja del Homo sapiens habría sido asegurada gracias a una dieta más amplia, un estilo de vida más eficiente y, sobre todo, a su superioridad cognitiva.

Un estudio explica por qué nuestros ancestros evitaron el sexo entre familiares.

Sin embargo, muchos de esos estudios parten de la premisa de que el hombre moderno necesariamente contaba con una ventaja evolutiva desde el punto de vista de la selección natural de las especies, para luego tratar de identificar dicha ventaja, destacan los autores del estudio de Stanford.

Hipótesis alternativa.

La explicación propuesta por Kolodny y Feldman no niega el posible efecto de los factores externos, pero no los acepta como necesarios a priori. Los autores del nuevo estudio, en cambio, sostienen que la constante migración del Homo sapiens desde el continente africano hacia Europa fue suficiente para provocar el reemplazo de los neandertales por los hombres modernos, sin necesidad de que los primeros contaran con una ventaja evolutiva.

Los investigadores de Stanford modelaron estadísticamente los cambios poblacionales de ambos grupos a lo largo del tiempo. Para ello, el escenario simulado partió de dos poblaciones (hombres modernos y neandertales) ubicadas en dos áreas diferentes (África y Europa). En la simulación, las dos especies no se mezclan ni tampoco tienen ventajas evolutivas una sobre la otra.

Los científicos constataron en ella que los neandertales se mantenían circunscriptos al mismo territorio, mientras que los Homo sapiens migraban en un constante flujo de pequeños grupos desde África hacia territorio europeo. Cada vez que en Europa moría un pequeño grupo (un evento de extinción local), sin importar la especie a la que pertenece, esa área era ocupada luego por otro grupo superviviente elegido al azar. Este proceso se repetía de manera continua hasta que en Europa solo quedaban representantes de una única especie.

Todas las simulaciones llevadas a cabo por Kolodny y Feldman, repetidas miles de veces, dieron por 'ganador' al Homo sapiens. Así, los científicos llegaron a la conclusión de que el mero proceso migratorio de los hombres modernos garantizó, en términos probabilísticos, un eventual reemplazo de la población de neandertales por nuestros ancestros.