Más de sesenta años de investigación

Desde su fundación en 1951, el grupo espeológico Edelweiss ha recorrido un camino cargado de descubrimientos. A los hallazgos de la sierra de Atapuerca, el Valle de Arianza y la cueva de Valdegoba en Huérmeces se unen a los realizados en el Karst de ojo Guareña, con su interesante sala de las Pinturas (1968) o la galería de la huellas (1969), que presenta un recorrido de ida y vuelta de unos 400 metros de huellas humanas único en España y excepcional en Europa. 

De todos los hallazgos realizados por el grupo de investigación su presidente, Miguel Ángel Martín Merino, destaca dos de los llevados a cabo en Atapuerca. "En primer lugar -explica-, el de sus primeros fósiles faunísticos en 1962, en lo que se denominó yacimiento trinchera, aunque lamentablemente tuvieron lugar en una época con gran escasez de medios, lo que contribuyó a que las primera investigaciones preliminares no fueran más allá de 1966.

Felizmente, el tiempo nos dio a todos una segunda oportunidad en 1976, cuando mostramos al peleontólogo Trinidad de Torres el yacimiento de la Sime de los huesos y colaboramos en su excavación, en la que aparecieron los primeros fósiles humanos de Atapuerca. Fue el detonante para que Emiliano Aguirre iniciase su proyecto de investigaciones, que sería el germen del actual equipo interdiciplinar, en el que se formaron los tres codirectores actuales del Equipo de Investigaciones de Atapuerca (Arsuaga, Bermudez de Castro y Carbonell), y se comenzaron a suceder los hallazgos científicos y más tarde de las espectaculares dotaciones del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), y del Museo de la Evolución Humana (MEIH). Pronto se cumplirán 50 años de aquel hallazgo. 

Primer santuario de la humanidad

Durante las excavaciones de la última campaña de verano en la sierra Atapuerca (Burgos) se han hallado restos de Homo heidelbergeinsis (que vivió en Europa entre hace 500.000 y 200.000 años), que refuerzan la teoría de que la Sima de los huesos fue el primer enterramiento. La cantidad de restos encontrados, pertenecientes a una treintena de individuos de esta especie antecesora de los neandertales, siempre ha apuntado a esta hipótesis, pero nunca hasta ahora habían dado con una prueba tan fiable. 

Se trata de una minúscula tercera falange del dedo meñique del pie de un niño. Descartada las teorías de que un accidente o catástrofe natural obligaran al grupo a refugiarse en la cueva, o que los huesos hubieran sido llevados allí por animales carnívoros de gran tamaño-en cuyo caso las piezas tan pequeñas no habrían perdurado porque también habrían sido devoradas por las bestias-, solo queda dictaminar "que estamos ante la prueba más antigua de un comportamiento funerario y de una acumulación colectiva", en palabras del paleotólogo Juan Luis Arsuaga.